随着月球探索进度的攀升，科学家和工程师发现了一个不容忽视的难题：如何在长达十四天的月夜中，于零下292°F（远低于-180°C）的极端环境下，确保月球探测器和着陆器的正常运作。

月球进入夜晚后，黑暗笼罩月球表面，气温骤降，某些永久阴影区的温度甚至可能低至零下400°F（-240°C）。在这种情况下作业对于依赖太阳能供电的探测器和着陆器来说，无疑是一个巨大的挑战。过去，这些设备大多难以承受如此严酷的环境，多数仅能熬过一个月夜。

iSpace与英国莱斯特大学的最新合作，为未来的月球任务带来了希望的曙光。他们正联手研发核动力加热器，这种设备能为月球机器人探测器提供持续温暖，确保它们能在月夜中继续执行任务。

这种核动力装置的核心是放射性同位素加热器（RHU），它利用放射性同位素的衰变过程产生热量，为航天器的关键部件和仪器提供持续而稳定的热源。在月夜期间，当太阳能电池板无法工作时，RHU将成为维持探测器生命力的关键。

莱斯特大学的汉娜·萨金特教授表示：“我们与国家核实验室联合开发的放射性同位素动力技术，在测试中展现出了出色的性能。与iSpace的合作将使我们能够深入研究如何利用RHU为航天器提供足够的热量，确保它们能够顺利度过月夜。”

RHU技术已经在NASA的多个任务中得到了验证，如“毅力号”火星车就依靠这一技术，将钚-238的自然放射性衰变产生的热量转化为能量。而欧洲即将推出的罗莎琳德·富兰克林火星车也将采用类似技术。

iSpace与莱斯特大学的合作专注于为该公司即将发射的“第三系列月球着陆器和探测车”建造RHU，英国航天局的国际双边资助用行动支持这一项目的研发工作，包括与合作伙伴共同了解电力需求和任务重点，以及进行实验室和概念研究，以证明任务概念的可行性。

随着在美国、日本和卢森堡等多地业务的拓展，iSpace正积极推进多个月球任务。其中，任务2将于2024年发射，由iSpace日本分部领导；任务3计划于2026年发射，由美国分部负责；而任务6则预计于2027年发射，将使用3系列着陆器。

此前，日本的SLIM月球着陆器已成功度过了三个严酷的月夜，展现了出色的适应能力。随着核动力加热器的应用，我们有理由相信，未来的月球探测任务将能够持续更长时间，为人类探索月球和宇宙开辟新的篇章。